廣義的營養不良(malnutrition)應包括營養不足或缺乏以及營養過剩兩方面，現只對前者進行論述。營養不良常繼發于一些醫學和外科的原因，如慢 性腹瀉、短腸綜合征和吸收不良性疾病。營養不良的非醫學原因是貧窮食物短缺。缺乏營養知識，家長忽視科學喂養方法。在營養不良、社會習慣、環境和 急、慢性感染之間存在著復雜的交互影響，以至治療是非常困難，并不是單單提供適當的食物即可解決。所以，了解營養不良的早期癥狀意義重大。

    常有兩種典型癥狀。消瘦型(marasmus)，由于熱能嚴重不足引起，小兒矮小、消瘦，皮下脂肪消失，皮膚推動彈性，頭發干燥易脫落、體弱乏力、萎靡不振。另一種為浮腫型（kwashiorkor)由嚴重蛋白質缺乏引起，周身水腫，眼瞼和身體低垂部水腫，皮膚干燥萎縮，角化脫屑，或有色素沉著，頭發脆弱易斷和脫落，指甲脆弱有橫溝，無食欲，肝大、常有腹瀉和水樣便。也有混合型，介于兩者之間。并都可伴有其他營養素缺乏的表現。

    營養不良性水腫(nutritional edema)又稱低蛋白血癥(hypoproteinemia)是一種營養缺乏的特殊表現，由于長時間的負氮平衡，以致血漿蛋白減少，膠體滲透壓降低，出現全身性水腫為其特征。特點是水腫發生前常有消瘦、體重減輕等表現。皮下脂肪減少所致組織松弛、組織壓降低，加重了水腫液的潴溜。水腫常從足部開始逐漸蔓延全身。治療方面治療病因與調整營養同時進行。

    消瘦是指人體因疾病或某些因素而致體重下降，低于標準體重的10%以上時為消瘦(有作者認為凡體重比標準體重低10%以上者為偏瘦，低于20%以上者稱為消瘦)。

   （1）體重低下：兒童的年齡別體重與同年齡同性別參照人群標準相比，低于中位數減2個標準差，但高于或等于中位數減3個標準差，為中度體重低下，如低于參照人群的中位數減3個標準差為重度體重低下，此指標反映兒童過去和（或）現在有慢性和（或）急性營養不良，單憑此指標不能區分屬急性還是慢性營養不良。

   （2）生長遲緩：兒童的年齡性別身高與同年齡同性別參照人群標準相比，低于中位數減2個標準差，但高于或等于中位數減3個標準差，為中度生長遲緩，如低于參照人群的中位數減3個標準差為重度生長遲緩，此指標主要反映過去或長期慢性營養不良。

   （3）消瘦：兒童的身高和體重與同年齡、同性別參照人群標準相比，低于中位減2個標準差，但高于或等于中位數減3個標準差，為中度消瘦，如低于參照人群的中位數減3個標準差為重度消瘦，此指標反映兒童近期急性營養不良。

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