經試驗，紫外線殺菌的有效波長范圍可分為四個不同的波段：UVA（400～315nm）、UVB（315～280nm）、UVC（280～200nm）和真空紫外線（200～100nm）。其中能透過臭氧保護層和云層到達地球表面的只有UVA和UVB部分。就殺菌速度而言，UVC處于微生物吸收峰范圍之內，可在1s之內通過破壞微生物的DNA結構殺死病毒和細菌，而UVA和UVB由于處于微生物吸收峰范圍之外，殺菌速度很慢，往往需要數小時才能起到殺菌作用，在實際工程的數秒鐘水力停留（照射）時間內，該部分實際上屬于無效紫外部分。真空紫外光穿透能力極弱，燈管和套管需要采用極高透光率的石英，一般用半導體行業降解水中的TOC，不用于殺菌消毒。因此，給排水工程中所說的紫外光消毒實際上就是指UVC消毒。紫外光消毒技術是基于現代防疫學、醫學和光動力學的基礎上，利用特殊設計的高效率、高強度和長壽命的UVC波段紫外光照射流水，將水中各種細菌、病毒、寄生蟲、水藻以及其他病原體直接殺死，達到消毒的目的。

　　紫外線消毒殺菌燈在水消毒方面的應用，八十年代開始在西方國家流行，九十年代開始在中國推行，它比傳統的氯氣消毒有無可比擬的優越性。氯氣消毒：會在水中形成一種氯的化合物，這是一種致癌物，而且氯氣濃度高時也會有一種味道，如果喝生水，會明顯地聞到這股怪味。

　　紫外線消毒殺菌技術的另一新興市場是經紫外線消毒殺菌后的水可以應用于含水層的恢復和地下水的儲存。這種應用包括將深度處理過的廢水注入蓄水層來補充飲用水供應。美國的加利福尼亞，德克薩斯和佛羅里達三個州都開始考慮使用此種技術，而且在世界上的其它地區對此種應用的興趣也在不斷提升。

　　紫外線消毒殺菌技術還可以起到氧化作用，單獨使用紫外線技術，或將紫外線技術與氫氧根自由基相結合，可以破壞水中的污染物。這種技術已成功應用在地下水補充，工業廢水處理和飲用水處理中。