老年癡呆患者的日常生活能力下降，他們不認識配偶、子女，穿衣、吃飯、大小便均不能自理；有的還有幻聽幻覺，給自己和周圍的人帶來無盡的痛苦和煩惱。老年癡呆病人的平均生存期為5.5年，老年癡呆癥繼心血管病、腦血管病和癌癥之后，成了老人健康的“第四大殺手”。 癡呆已不是老年人的“專利” 四五十歲就癡呆的人，數量也在逐年增加。不只是老年人，50歲的女兒陪同80歲老母親看病，竟然雙雙被診為老年癡呆；47歲婦女丟三落四，同樣是老年癡呆惹的禍……這些都在顯示，患老年癡呆的年齡在提前。老年癡呆逐步呈現年輕化趨勢，血管性因素在發病中所起的作用也日益突出。為此會有人擔心，老年性癡呆會傳染嗎？

　　老年癡呆癥主要表現為腦細胞的廣泛死亡，特別是基底節區的腦細胞。正常情況下，基底節區發出的纖維投射到大腦與記憶和認知有關的皮質，它釋放乙酰膽堿。短期記憶的形成必須有乙酰膽堿的參與，患者與正常人相比乙酰膽堿轉移酶的含量比正常人減少90%。

    經解剖發現，患者腦中有廣泛的神經元纖維纏結，軸突纏結形成老年斑。老年斑中含有壞死的神經細胞碎片、鋁、異常的蛋白，阿爾茨海默病患者腦內β –淀粉樣蛋白過度積聚。

    目前公認的發病機制主要有兩種：1.由于淀粉樣前蛋白的異常導致蛋白成分漏出細胞膜，導致神經元纖維纏結和細胞死亡，基因位于21號染色體。

    老年性癡呆不會傳染但可能會遺傳。英國倫敦神經學研討所和美國紐約大學醫學系的科研人員，在對英格蘭一家族進行長期研討之后，發現了一種老年癡呆癥的致病基因。據悉，這種基因最早發現于該家族一位1883年去世的老婦人身上。在那位老嫗之后，這個家族一共傳了9代人。9代300余位家族成員中，共有38人得了老年癡呆癥。他們的癥狀都非常相似，基本上是在50歲左右出現記憶功能損傷，約10年之后完全喪失理智。

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