許多危及人類生命的疾病，如艾滋病、肝炎以及今春一度肆虐的非典等，都是由病毒引起的。細菌雖然也會導致不少疾病（如肺結核、痢疾、傷寒、霍亂等），然而，抗生素的發明和廣泛應用，使許多細菌性疾病得以治愈，極大地降低了細菌性疾病對人類健康的危害。不幸的是，抗生素連一個病毒都殺不死。

　　

　　目前臨床上使用的抗病毒藥物大都不能殺死和消滅病毒，而僅能抑制病毒復制，從而降低疾病造成的危害。舉個例子，在使用某些抗病毒藥物治療流感時，藥物只能減輕患者的臨床癥狀，不能徹底殺死病毒治愈流感。

　　

　　1957年，科學家發現干擾素。干擾素是一種人體內自然產生的抵抗細菌和病毒的物質，是機體對病毒感染的重要防御系統，它與人體其他免疫系統一起，共同擔負著抵御病毒感染的任務。干擾素可通過加強人體自然殺傷細胞的活性，刺激巨噬細胞產生細胞因子，增強人體的細胞免疫功能，殺死病毒；還可以誘導細胞內產生抗病毒蛋白，抑制病毒的制。但為什么每年還有許多人死于病毒性疾病呢？因為有些病毒，如艾滋病病毒、乙肝病毒和丙肝病毒等，可以破壞人體天然干擾素，擊毀人體的免疫監視系統。因此，單單指望人體自身產生的天然干擾素，并不能控制有些病毒所造成的感染和疾病。

　　

　　在發現干擾素后近30年的時間里，人們只能從大量人血液中提取微量干擾素，成本非常高，那時人們不可能用干擾素治療疾病。直到1986年，人們采用基因工程的方法，才實現了干擾素的大批量生產。自1991年起，干擾素開始用于乙型和丙型肝炎的治療，并取得了較好效果。

　　

　　但是，盡管干擾素在某些病毒性疾病的臨床治療方面顯示了巨大的潛力，但多年來干擾素還是未能發揮其全部作用，原因是干擾素在病毒“重災區（被病毒感染的器官）”，必須保持恒定的濃度，只有濃度恒定了，才能確保干擾素在被病毒感染的器官（如肝臟）內有效地殺滅和抑制病毒。但是人體對干擾素的清除非常迅速，使其不能長期存留于血液中，使之難以充分發揮其抗病毒作用。目前，科學家設法給干擾素穿上了一件“盔甲”，使其在血液和病毒“重災區”的濃度保持恒定。這種干擾素叫聚乙二醇（PEG）干擾素。采用聚乙二醇（PEG）干擾素治療丙肝病人，其療效比普通干擾素高一倍。