日前，美國Saskatchewan大學疫苗和傳染病組織（VIDO）的研究人員開發出新型的丙型肝炎疫苗，該研究結果已發表于最新出版的國際著名學術雜志《一般過濾性微生物學》（Journal  of  General  Virology）中。他們的實驗結果顯示，該疫苗能減少實驗小鼠體內丙型肝炎病毒蛋白的表達量，并且與之前的疫苗相比，其病毒蛋白水平少了100000倍。

    乙型和丙型病毒有諸多共同點，但它們還是存在著本質的區別：丙型肝炎病毒為RNA病毒，而乙型肝炎病毒則是DNA病毒。由于RNA病毒發生變異的頻率遠遠高于DNA病毒的變異速度，因此使得丙肝疫苗的研制變得異常困難。

    這種新疫苗的獨特之處是利用身體自己的樹突狀細胞充當疫苗。樹突狀細胞（dentritic  cells）是免疫系統中一種特殊的細胞類型，是最重要的抗原呈遞細胞，它在抗腫瘤免疫中起到重要作用。近年來，研究人員逐漸認識到樹突狀細胞在機體免疫系統中的重要地位，并且對這種細胞的研究在不斷深入。樹突狀細胞由血液循環中的造血祖細胞分化而成，以成熟前狀態停留在全身各處——從皮膚、粘膜到內臟各器官。成熟前樹突狀細胞有著捕捉入侵微生物的強大本領。樹突狀細胞一旦吞入外來物，就被激活，并將入侵者切割成其它免疫細胞可識別片段（抗原），然后通過主要組織相容性復合體（MHC）將這些片段呈遞到細胞表面。這一過程還伴隨著樹突狀細胞向淋巴組織或器官的遷移。到達目的地后，外來抗原片段被輔助性T細胞識別，后者激活T細胞和可以產生特異抗體（外來入侵者為抗原）的B細胞，并最終殺死外來入侵者。鑒于樹突狀細胞在啟動和調控免疫應答過程中的關鍵作用，研究樹突狀細胞可以幫助人類抵抗各種感染性疾病。

    在這項新研究中，研究人員發現與健康人相比，慢性丙型肝炎患者的樹突狀細胞功能發生了改變。因此，他們推測，如果可以“教會”樹狀細胞如何活化對丙型肝炎病毒的免疫應答，并將其送回到患者體內充當疫苗，將可能清除病毒或至少可以控制感染。而他們的實驗結果也證實這種“疫苗”能明顯地降低病毒蛋白的表達水平，并因此證明他們之前的想法是可行的。目前，這種疫苗還在進一步的研究分析之中。如果最終的人類臨床試驗結果也證明這種新型疫苗像在實驗小鼠體內一樣有效，那么該疫苗將可能為人類丙肝的治療做出巨大貢獻。