導讀：隨著年齡增長,老年人大腦功能不可避免地會出現一定程度的衰退,作為腦功能的一個指標,認知功能也會減退。認知功能的損害是癡呆早期的重要臨床特征。因此研究認知功能的變化,特別是研究影響其變化的因素,對于研究老年人癡呆的發病機制、早期診斷和干預措施有實際意義。

　　我國科學家對與人類神經內分泌系統最為接近的恒河猴進行10余年的實驗研究發現，在正常衰老過程中，恒河猴大腦皮層細長型樹突棘數目下降是導致其學習能力下降的主要原因。該研究在世界范圍內首次揭示了衰老過程中認知能力下降的神經生物學機制。

　　近日，由河北醫科大學第三醫院院長張英澤擔任通訊作者、郝建東博士擔任第一作者，并與美國紐約大學西奈山醫學中心專家共同合作的該研究相關論文，刊載于國際頂級學術刊物《科學》上。

　　郝建東介紹，樹突棘是神經元樹突上的一些小的突起。根據形態可分為蘑菇型、細長型和其他型。其中，細長型樹突棘高度可塑，被認為與學習能力高度相關；蘑菇型樹突棘形態則相對固定，被認為與記憶能力高度相關。

　　據介紹，科研人員選擇了200只恒河猴進行分組研究，通過行為學研究顯示，老年恒河猴（平均年齡20歲左右）的認知能力測試評分（DNMS）明顯低于年輕恒河猴。通過對其大腦皮層46區的神經元進行的研究顯示，老年動物神經元的突觸和樹突棘密度與年輕組相比，分別下降了33%和32%。其中，蘑菇型樹突棘的數量相對恒定，細長型樹突棘則大量丟失，且細長型樹突棘越少，動物的學習能力就越差。由此證實，在正常衰老過程中，恒河猴大腦皮層細長型樹突棘數目下降是導致其學習能力下降的主要原因。

　　此外，研究人員在對年輕（10歲）和老年（22歲，圍絕經期）恒河猴的研究中發現，雌激素的替代治療能顯著改善老年恒河猴的DNMS評分，而這一作用是通過對細長型樹突棘的保護實現的。

　　科研人員指出，上述研究成果將為人類神經退行性疾病的診治以及老年神經生物學研究提供新的思路。

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